1848年朱葆三出生于浙江黃巖乍浦一個(gè)小軍官人家。14歲那年，父親因病去世，家道中落，他只好到上海一家賣(mài)罐頭食品兼小五金的協(xié)記商號(hào)當(dāng)學(xué)徒。

    因?yàn)榍诳炀�明好學(xué)，老板很賞識(shí)他，17歲就提拔他當(dāng)了賬房兼營(yíng)業(yè)主任。21歲時(shí)，店里經(jīng)理去世，他可靠，為店里做成了幾筆洋商生意，老板就又破例提拔他繼任。

　　1878年，協(xié)記老板病死了，家中子女年幼，無(wú)人繼承只得把店關(guān)掉歇業(yè)，朱葆三萌發(fā)了自己開(kāi)店的念頭。他用歷年積蓄，再拉一點(diǎn)股子湊成5000兩規(guī)銀資本，在上海外灘新開(kāi)河開(kāi)了一個(gè)單開(kāi)間門(mén)面的慎裕五金號(hào)。

    慎裕不同于協(xié)記，專營(yíng)建筑所用的大五金。十里洋行，當(dāng)時(shí)正起步興建。朱葆三又是行家里手，店伙又全是精心挑選的有用之才，請(qǐng)來(lái)富有經(jīng)驗(yàn)的顧晴川當(dāng)總賬房。顧晴川為人精明，民國(guó)外交名流顧維鈞就是他的兒子。朱、顧聯(lián)手，一變以往“守株待兔”式的�？块T(mén)售辦法，主動(dòng)承接大建筑包工頭批銷。“店小生意大”，不二三年，搞得紅紅火火，幾千兩銀子的股本，一年中做出了幾十萬(wàn)兩的買(mǎi)賣(mài)，這在上海灘成了新聞。朱葆三由此掘得了“第一桶金”，引起了上海中外客商的注目。

    1897年，清政府以官商合股方式開(kāi)辦中國(guó)第一家新式銀行———中國(guó)通商銀行，朱葆三以商股大股東身份出任總董。銀行設(shè)在上海外灘7號(hào)，在摩肩接踵的洋行叢中，居然有了一家中國(guó)人開(kāi)的銀行，朱葆三的名字真是震動(dòng)了上海。

    朱葆三前后投資的新企業(yè)，遍布國(guó)內(nèi)幾大商埠。比如上海大有榨油廠、同利機(jī)器紡織麻袋公司、大達(dá)輪船公司、華興水火保險(xiǎn)公司、江蘇贛豐餅油廠、上海中興面粉廠、寧波和豐紗廠、廣州自來(lái)水廠、漢口既濟(jì)電廠、浙江興業(yè)銀行、四明商業(yè)銀行、寧紹輪船公司和華安合群保壽公司等等。他在這些企業(yè)的總投資額達(dá)到規(guī)銀二三百萬(wàn)兩左右。成為當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)金融實(shí)業(yè)界眾所矚目的巨頭之一。

    隨著朱葆三在商界地位越來(lái)越高，他開(kāi)始在政界嶄露頭角。當(dāng)然，他參政還是以商界人士面目出現(xiàn)。清末，清政府允許成立商會(huì)，上海首先出現(xiàn)了商業(yè)會(huì)議公所和商務(wù)總會(huì)。第一屆總理是嚴(yán)信厚、徐潤(rùn)為協(xié)理。第二屆協(xié)理就是朱葆三。這是他躋身商會(huì)頭面人物活動(dòng)之始。