一張30元錢的牛皮，就是今天這個年銷售額達到1000萬元企業(yè)的全部投入。牛合印認為未來不是一個計劃，而是每一個人都在參與實施的一個夢想。一個商業(yè)參與只有最終演化為一個文化參與，才能不被磨滅，不再淪為商業(yè)投機。
“有的人一走進食草堂就流淚了，而有的女人領著孩子馬上出去了，她們怕丑陋不堪的滄桑皮刻臉譜嚇到孩子。”
食草堂是一個文化長廊還是商業(yè)旺鋪？
“食草堂”原來是一個電視臺的制片人畫室的宅號，而現在它是一間風格古樸的手工皮具生產總部，一家具有原創(chuàng)能力的藝術品設計制作公司，擁有44家加盟連鎖店的藝術品銷售連盟。“食草堂”公司2002年的銷售額超過1000萬。
擁有44家食草堂專賣店的總舵主名叫牛合印，河北人。1995年9月開始從事皮藝制作，1997年創(chuàng)建“食草堂”。牛合印姓牛，希望自己擁有牛的品性——吃的是草，擠出的是奶。“能不能擠出奶再說，我先得吃點草。”
牛合印笑著說，“食草堂”由此而來。
發(fā)現牛皮
“這是你爺爺刻的碑。”父親對兒子牛合印說。
小小的牛合印望著精心雕刻出的石碑，感動著，也崇拜著。自此，開始了習畫生涯。
當了兵的牛合印，一心想考軍藝，但考軍藝的條件必須是干部。不得已，他報考了軍醫(yī)大學，先實現由兵到干部的轉折。1987年，軍醫(yī)大學畢業(yè)后，牛合印被分配到醫(yī)院，成了一名婦產科大夫。然而那并不是他的愿望。醉心于藝術的他，經常畫國畫，練書法，因為姓牛，喜歡牛的精神，還給自己的畫室取名為“食草堂”。
1992年的全軍書畫展上，牛合印獲得了美術作品的兩個一等獎。獲獎后，軍藝美術系的教授告訴他，如果單位放，就可以免試錄齲同一年，牛合印進入了軍藝美術系大專班。
輾轉了七、八年時間，牛合印才終于進入了藝術的殿堂，當時他已經30歲了。他不想成為職業(yè)畫家，也并不喜歡學院派的風格。在北京的三年時間，牛合印大街小巷到處轉，逛展覽館，逛特色店面，逛圓明園畫家村，他個性化的思維方式漸漸成形。
畢業(yè)后，牛合印到了河北電視臺，從攝像開始做起，經過記者、編導，一直做到制片人。
1995年的一個秋天下午，牛合印在石家莊一個街頭看見一個老頭，正在將一張牛皮切割成腰帶。
“那張牛皮質地好，是手工揉制的，紋理很自然、原始、粗獷。但他的腰帶做得太粗糙了，他不具備這個素質。我的心一動，就用30元錢買了一塊牛皮。”
牛合印到街上找到了一位鞋匠，他設計、鞋匠制作，花了一上午的時間做成了一個采訪包。
第二天，牛合印背著包去上班，臺里的同事非常喜歡。
“我就經不起表揚，又找老頭買皮，后來就轉到皮革廠買皮，買五金的配飾。不斷地變化著做各種東西。主要是給自己用。那時，我的工資只有800元，每個月我拿出400元，買牛皮進行手工制作，想起什么做什么。當時，穿得很破，牛仔褲上故意弄出幾個洞。而不會像現在這樣，我這件萬寶路上裝4000多元人民幣。也不是刻意追求，現在的身份不一樣了，有時要會見一些客人，穿著太個性、太粗糙也是對別人的不尊重。”牛合印指著他那件看起來并不起眼的棉質休閑上衣說。
商業(yè)意識的崛起
牛合印對手工皮具制作已達到了癡迷狀態(tài)。一開始他在宿舍里做，后來，河北電視臺給他分了房子，他就在陽臺上做，一做就做到半夜，已結婚的他并不能得到家里人的支持。1995年他搬到了地下室，從此就再也沒回過家。在地下室做也很不安寧，電視臺領導出面干涉后，他就從地下室又搬到了農村。
更艱苦的生活開始了。
“我的房間里有一大堆拉圾（水瓶、方便面等），一個單人床。每天我訂點炒餅，有錢時才喝點蛋湯。但精神非�？鞓罚鐾暌患髌芬院�，還興奮得睡不著，大家都覺得我不正常，但這并沒有影響我的工作。當時，我們部門獲獎的八個片子中，我就獲了五個獎，我喜歡我的工作，那時的手工制作只是我的業(yè)余受好。但為了不讓臺里人知道我在做這些東西，我沒有告訴任何人我在哪，我在干什么，如果當時我死了，誰也找不到。有時拍片出去采風時，我就采點向日葵，噴點漆掛起來。”
1997年的一天，牛合印出去打公用電話時，碰上原來在臺里實習的小伙子，他也是學畫的，正在開一個小裝飾公司，小伙子很有商業(yè)意識。
“你在村里干什么?”當時，小伙子已不在臺里，牛合印就不怕他知道了，帶他到工作室看了看。小伙子非常吃驚。倆人出去買了羊肉串、啤酒，聊了一晚。開店的想法出來了。
很快這件事就傳開了，有些人過來看，堅持要買。
“當時，我不好意思要價，我的每一樣作品就一個，我不想重復。賣了，我就不會再復制它，復制就是工匠，我很心痛，但沒辦法，我要價很低，就一塊皮子錢。”
幾個月后，小伙子找到一個店面。幾個人用一輛破三輪車拉著貨，還在村里撿了一個大石磨，撿了一些木頭、茅草作為裝飾、裝修材料。1997年9月1日，第一家食草堂正式開業(yè)，注冊名為“食草堂文化飾品工作室”，注冊資金100元，同時注冊了“丑牛”商標。
初始的食草堂像一個黑乎乎的草棚，草棚里的幾個人都是光頭，穿著小棉襖，里面也沒有暖氣。每天晚上，他們坐在石磨上，喝著酒、吃著花生米，也有一些老外進來，挺像酒吧。一天晚上，山東的兩個流浪歌手從酒吧演出回來，推開了這個“流浪者的家園”，流著淚彈唱起來。那時他們挺快樂的，他們想，只要不賠錢，能維持他們繼續(xù)創(chuàng)作就可以了。
食草堂的第一筆投資花了800元，就是店面一個月的租金，也是當時牛合印的一個月工資。持續(xù)四個月后，1997年底，食草堂接到了拆遷通知。那時，他們已有積蓄8000元，招了三個工人，開始復制牛合印的作品。
1998年元旦那天，他們開始用幾輛三輪車搬東西，太陽落山時，光影很長，路上，三輪車的鏈子還掉了。當時牛合印很傷感，在內心里問自己，食草堂還會不會存在？
原來的店面拆了，大家開始坐在一起分析，食草堂下一步應該怎么走。最后，一致認為，食草堂應該有商業(yè)意識了。他們開始給產品重新定位，認為當實用的商品已不能滿足人們需求，而中國純藝術市場還沒到來之時，能把藝術和實用結合起來，就會有市常以前，他們的產品太以自我為中心，后期的產品應更接近實用。比如現在食草堂的牛仔帽即可以掛在墻上作為飾品，又可以戴。
同時，他們又考慮了店面位置，覺得丑牛的產品雖然很受歡迎，但很多人找不到，原來的地點太偏僻了。最后，他們在石家莊最繁華的商場北國商城的附近租了一個店面，以3500元的月租拿下一個店面。1998年開春，開始重建“食草堂”。新“食草堂”在店面設計、室內裝修、商品陳列、色彩燈光以及皮具的制作工藝上都有了相當的改進，風格更加接近商業(yè)鋪面，招牌更加富有沖擊力。
“食草堂”北國商城店開張后，生意相當紅火。營業(yè)頭一年，平均月營業(yè)額在28000元左右，“食草堂”那一年的純利達到70000元。這一年，牛合印確定了“食草堂”一項極為重要的價格策略，就是不降價。“這是一個品牌問題。我們投入了很好的原料和設計，我們的產品是獨創(chuàng)的，我們就覺得自己的東西值這么多錢。”1998年年中，“食草堂”的第二家分店在石家莊開張。
編者點評：
其實機遇就在我們身邊徘徊，只不過有的時候我們沒有勇氣去邁出創(chuàng)業(yè)的第一步，而放棄了機會。同樣如果牛合印只是這樣默默的從事小打小鬧的牛皮生意，那么也許他就不會發(fā)展成這么大，正是他意識到了商機并且邁了出去，才使他有機會擁有了現在的一切。
